化學(xué)武器

　　為了消化掉捕獲的昆蟲，食肉植物也在不斷學(xué)習(xí)中進(jìn)化成為天才化學(xué)家。它們會(huì)分泌出各種酶來消化獵物。唐雅解釋說，“昆蟲就好比是小坦克。”昆蟲類似裝甲鋼板的外骨骼由較為堅(jiān)硬的幾丁質(zhì)構(gòu)成。幾丁質(zhì)擁有復(fù)雜的結(jié)構(gòu)，可以抵抗大多數(shù)普通的酶。當(dāng)豬籠草感覺到籠中有昆蟲時(shí)，首先會(huì)生產(chǎn)一種被稱為“幾丁質(zhì)酶”的物質(zhì)。只有這種酶才可以化解昆蟲的幾丁質(zhì)外殼。一旦將昆蟲的外殼消化，豬籠草接著釋放第二波酶。這些酶主要分為三類：蛋白酶用來分解蛋白質(zhì)；脂肪酶用來分解脂肪；酯酶用來處理其它的化合物。

　　這種植物酶極為有效。這一發(fā)現(xiàn)令科學(xué)家迷惑不解，豬籠草究竟是如何獲得如此先進(jìn)的武器。唐雅介紹說，“這些酶看起來與其它植物用來防衛(wèi)的酶很相似。非食肉植物常用它們防御和保護(hù)自己。”比如，植物常常需要抗御致病性真菌，如霉菌，而真菌通常擁有強(qiáng)健的細(xì)胞壁，其中的關(guān)鍵成分就是幾丁質(zhì)。真菌和昆蟲都是采用幾丁質(zhì)作為它們外殼的成分，就是為了抗御化學(xué)武器。唐雅等科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，豬籠草的祖先采用的一種防御性蛋白質(zhì)，既然可以殺死真菌，就可能消化掉昆蟲的外骨骼。科學(xué)家們的研究成果發(fā)表于《分子生物學(xué)與進(jìn)化》期刊之上。

　　還有的研究發(fā)現(xiàn)，一些豬籠草會(huì)利用微生物為它們生產(chǎn)酶。美國哈佛大學(xué)博士生利奧諾拉-比特爾斯頓將婆羅洲的豬籠草與生長于美國馬薩諸塞州哈佛森林中的食肉植物瓶子草進(jìn)行了對比研究。每一種食肉植物在其生命最初時(shí)，其內(nèi)部都是沒有微生物的。當(dāng)籠子打開時(shí)，細(xì)菌、真菌等都會(huì)落入捕蟲籠中的消化液中，并且在這種危險(xiǎn)的液體中生存下來。與生活于人體內(nèi)臟中微生物相似的是，有些微生物是可以幫助宿主從食物中吸收額外的營養(yǎng)。

瓶子草

　　研究發(fā)現(xiàn)，生長于哈佛森林中的瓶子草可能特別依賴共生的微生物幫助它們消化獵物。也就是說，在消化肉類食物方面，它們自己的功勞遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有內(nèi)部細(xì)菌的功勞大。利奧諾拉表示，“目前尚沒有證據(jù)證明瓶子草能夠生產(chǎn)自己的幾丁質(zhì)酶。”然而，細(xì)菌卻可以生產(chǎn)幾丁質(zhì)酶。因此，利奧諾拉的研究成果表明，微生物對瓶子草的健康起了很大的作用。

　　盡管熱帶食肉植物的生長環(huán)境已被嚴(yán)重破壞，但科學(xué)家在婆羅洲和菲律賓等地仍然不斷發(fā)現(xiàn)新的食肉植物物種。卡羅琳認(rèn)為，“尤其是在山區(qū)，可能還有許多未發(fā)現(xiàn)的食肉植物物種。它們究竟有何特點(diǎn)，目前沒人知道。”